유명 사전인 메리엄-웹스터(Merriam-Webster)가 영어의 3인칭 복수 대명사 'they'에 '남성이나 여성이 아닌 제3의 성(性)을 가진 개인을 지칭하는 단수 대명사’라는 의미를 새로 추가했다.

워싱턴포스트(WP)에 따르면 메리엄-웹스터는 17일 트위터를 통해 이 단어의 정의에 하나의 의미를 더 추가했다고 밝혔다.

'They'는 원래 복수형 표현으로 '그들' 혹은 '그것들'로 번역되어 왔지만, 특정인의 성별을 모르거나 굳이 언급하고 싶지 않을 때에도 종종 쓰여왔으며, 성 소수자들은 이를 보다 확장해 자신들을 지칭하는 3인칭 단수 대명사로 'they'를 사용해 왔다.

WP는 미국인 대다수가 3인칭 복수 대명사인 'they'를 단수 대명사로 쓰는 것을 혼란스러워하고 문법적 오류라고 생각하지만, 메리엄-웹스터가 이런 용법을 공식 승인해 준 셈이라고 전했다.

메리엄-웹스터는 이와 관련해 이 단어는 1300년대 말부터 단수 대명사로 쓰여왔다면서 "반대하는 사람들이 어떻게 말하든 거의 모두가 평상시 대화나 종종 격식 있는 글에서 'they'를 단수 대명사로 써 왔다"고 밝혔다.

이어 "이는 보기보다 새로운 것이 아니다. 1950년대부터 제3의 성을 가진 개인을 지칭하는 대명사로 'they'가 쓰인 증거 자료를 갖고 있고, 그 이전부터 이렇게 쓰였을 수도 있기 때문이다"라고 덧붙였다.

최근 들어 남성이나 여성이 아닌 제3의 성을 공식 인정하려는 움직임이 있어 왔다.

2017년에는 미국에서 처음으로 오리건주가 운전면허증에 남성과 여성이 아닌 제3의 성을 기재할 수 있도록 했고, 이어 캘리포니아와 콜로라도, 뉴욕도 같은 제도를 도입했다.

올해 들어선 유나이티드 항공 등 주요 항공사들이 항공권 예매 시 승객 성별 정보를 '비공개', '불특정', '중성' 등으로 입력할 수 있도록 했고, 최근에는 영국 가수 샘 스미스가 자신을 제3의 성으로 정의한 바 있다. 

이런 현상에 대해 일리노이대 데니스 배런 영어학 명예교수는 "언어는 사회 변화에 반응한다. 표현될 필요가 있는 것들이 표현된다"고 설명했다.

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