'어떤 특별 활동이 좋은가?' 라는 질문을 접할 때, '이 활동이 저 활동보다 대학 진학에 유리 합니다.'라고 말하는 건 결코 현명한 답이 아니다. 좋은 특별활동이라 하면 다음과 같은 단계별 목표가 추가됨에 따라 '좋음'이 배가 된다고 생각해보면 좋겠다.

1단계 목표는 고등학교 4년간 이 활동을 꾸준히 해야 할 이유를 찾는 데 있다. (좋은 활동 x 1) 

2 단계 목표는 활발한 참여와 봉사로 고학년이 되면서 리더가 될 수 있어야 한다. (좋은 활동 x 2)

3 단계 목표는 리더로 활동하면서 뚜렷한 성과를 만들어 낼 수 있어야 한다. (좋은 활동 x 3)

4단계 목표는 이 활동과 관련해 또 다른 형태의 발전된 다음 단계가 만들어져야 한다. (좋은 활동 x 4)

5단계 목표는 이 활동으로 하여금 크고 작은 사회에 영향/반향을 줄 수 있어야 한다. (좋은 활동 x 5)

이 같은 룰을 적용해 실 사례로 재구성해보자.

학교 농구팀

1 단계: B군의 학교는 안타깝게도 훌륭한 농구 인재들이 몰리는 그런 농구 명문 고교가 아니었다. 그러나 선수들의 농구에 대한 열정과 농구에 대한 지식만큼은 그 어떤 팀에 비해 결코 뒤지지 않았다. 반복되는 패배에도 팀원들이 쉽게 좌절하지 않았던 가장 큰 이유가 바로 선배들이 만들어 놓은 훌륭한 팀문화가 있었기 때문이라고 B군은 회상한다. 매일 늦어지는 연습시간 속에서도 선후배들은 서로의 성장에 대한 격려와 조언을 아끼지 않았고, 보다 나은 플레이를 위한 토론으로 늘 뜨거웠다. 연습이 없는 날은 학업 성적이 떨어진 후배들의 숙제를 도와주는 선배들이 늘 있었고 후배들 역시 농구와 팀을 중심으로 건강한 사회 문화를 만들어낸 선배들을 따라 가족보다도 더 의지하며 팀 활동에 사랑과 열정을 불태웠다. 

2 단계: 평소 승부욕이 강하고 지략이 뛰어나던 B군은 팀의 신체적 열세와 슈퍼스타 플레이어의의 부재를 해소할 방법을 팀플레이와 신체적 조건이 뛰어난 새로운 멤버를 영입하는 것이라 판단했다. 강도 높은 훈련과 고교 내 신체조건이 뛰어난 학생들을 설득하고 훈련시킨 부단한 노력으로 B군의 팀은 지역 내 농구 명문고교가 가장 두려워하고 승패를 쉽게 점칠 수 없는 조커 팀으로 성장한다. 1년새 B군의 팀의 활약은 승률10%대에서 승률 55%까지 끌어 올린 결과를 가져왔다. 활약을 인정받아 B군은 캡틴이 되었다. 

3 단계: 승리가 많아짐에 따라 팀은 원정 경기가 많아졌고 또 다른 문제점을 직면하게 된다. 늘어난 원정 경기만큼 팀을 움직이는데 비용이 발생하게 된 것이다. B군의 학교는 학교의 재정적 지원이 거의 없어 부모들의 기부금에 의지해온 시스템이었다. B군은 당시 부모님의 재정형편이 여의치 않아 이 같은 상황의 부담감을 느꼈다. 하지만 팀은 B군을 아꼈고 어떤 친구는 개인적 사비로 지원하고 B군을 위한 기금모음도 동참해주었다. B군은 이듬해 팀을 지역 내 2위까지 올려 놓았고 이후 팀은 곧 학교를 대표하는 가장 인기 있는 팀으로 성장했다. 학교의 탄탄한 재정적 지원까지 받게 되었다.

4 단계: B군에게 있어 농구와 팀은 그 어떤 일보다 중요했다. 선배들이 일궈놓은 팀의 건강한 문화 속에 B군은 보호받았고 함께 성장했기 때문이다. B군은 졸업생 친구들과 합심하여 탄탄한 농구 지식을 토대로 NBA 시합 중계를 SNS를 통해 평론하고 사진을 포스팅하는 일을 하게 되는데, 불과 4개월만에 15만 팔로워가 생겨났다. 매달 $500-700불의 광고 수익이 생겼고, 스포츠 의류업체로부터 유니폼과 운동화를 협찬 받는 탄탄한 수익체제를 형성한 것이다. B군은 망설임 없이 이 수익체제를 팀 후배들에 물려줘 자신과 같은 처지에 있을 후배들을 돕는 데에 기여했다. 

5단계: B군의 이 같은 새로운 방향의 리더쉽이 지역 신문에 소개되었고, 타 학교에서도 B군의 영향을 받아 건강한 사회 만들기 운동이 활발해지게 되었다. 

기타 사항: B군은 ACT 35점과 내신 4.5를 받았고, 학교 학생회 서기와 회장으로도 역할을 인정받았으며 농구와 관련한 많은 봉사활동에도 활발히 활동해 이듬해 Duke 대학에 진학했다.

또 다른 예를 들어 보자.

연구원 인턴직

1 단계: A양에게 AP Biology 수업의 실험시간은 매우 특별했다. 책에서 배운 이론을 실험을 통해 증명하는 과정들이 A양에겐 새롭고 흥미 가득한 분야가 되어 주었다. 실험 결과의 오차를 줄이고 싶은 의지도 강해져 실험 시간엔 질문이 자연스럽게 많아졌고, 실험 결과에 영향을 줄수 있는 미세한 변수도 철저하게 관리하는 등 두드러진 활약을 발휘했다. 담당 교사는 A양의 열정과 능력을 높이사 자신의 지도 교수에게 A양을 연구원 인턴으로 연결해주는데 결정적인 역할을 한다. 이듬해 여름 A양은 UC리버사이드의 바이오 메디컬 D교수가 직접 이끌고 있는 특정 단백질이 폴리아크릴아마이드 젤을 통과해 종양과 암세포 침투의 연계성을 연구하는 프로잭트에 대학생, 대학원생들과 함께 연구원 인턴으로 채용된다. A양은 연구실의 규율, 문화, 최신식 연구시설들에 깊게 매료 된다. 

2 단계: A양은 3년 내내 매주 수요일 오후와 주말을 연구실에서 지내게 된다. A양의 명석하고 꼼꼼한 성향이 실제 연구에 작은 힘이 되어 주었다. 지도 교수는 A양의 공헌도를 인정해 결과적으로 A양을 고등학교 3년 내내 인턴으로 채용하게 되었다. 경험과 경력이 쌓일수록 A양은 실험에 참여 할 수 있는 범위가 점차적으로 늘어났다.

3 단계: 연구원 인턴 3년차가 되던 해엔 A양은 더 다양한 실험을 연습하고 경험했을 뿐 아니라, 데이터를 분석하고 팀원들과도 논의하며 연구관련 논문 리포트를 작성해 보는 과정에도 참여할 수 있는 기회를 얻어 냈다. 런던 학회에서 연구 발표를 할 때도 교수와 함께 참석해 연구원들과 부스앞에서 연구 내용을 설명하는 스태프로도 활약했다. 

4 단계: D교수의 지도 아래 A양은 가정용 세제(Windex, Formula409)가 폐 상피에 가하는 위험성에 관한 가설을 세우고 인과관계를 실험하고 연구지를 작성하는 모든 과정을 지도 받게 된다. 

5 단계: 이 과정을 통해 A양은 학문의 의미와 가치를 크게 경험하고, 자신이 속한 과학 경시 대회 팀원들을 대상으로 고등학교 과학 연구팀들 만들어 가치 있는 과학적 가설을 실험해보는 클럽을 이끌어 가게 된다.

기타 사항: A양은 SAT 2380과 GPA 4.75를 받았고, FBLA, 학생회, NHS, Science bowl 회장을 역임했으며, 과학 경시 대회에서 좋은 성적을 거둬 이듬해 Brown 대학의 BSMD 8년 의대 프로그램 진학했다. 

두 학생의 예처럼 열정과 진심을 다해 온몸으로 경험한 활동은 성적이 말해주지 못하는 학생의 또 다른 면의 가치와 인품을 대변해주기도 한다. 만약 열정과 진심이 결여되어 앞에서 언급한 1단계 목표, 즉 활동을 지속할 이유를 찾지 못한다면, 결국 이야깃거리 없는 평이한 활동으로 전락할 수 밖에 없다는 점을 기억해야 할 것이다.