이르면 가을께부터 18세 미만 청소년에 대한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종이 시작될 것으로 보인다.

화이자와 독일 바이오기술 업체 바이오엔테크는 31일 미국의 12∼15세 청소년을 상대로 코로나19 백신의 3상 임상시험을 한 초기 결과, 증상을 보이는 코로나19 질환을 100% 예방하는 것으로 나타났다고 밝혔다.

화이자는 올해 가을 새 학기 이전에 이 연령대에 대한 백신 접종을 시작할 수 있기를 바란다고 밝혔다. 화이자는 조만간 각국 정부에 이 백신에 대한 승인을 신청할 계획이다.

이와 관련해 워싱턴포스트(WP)는 이날 어린이를 위한 백신도 오고 있다며 다만 시간이 더 걸릴 것이라고 보도했다.

미국에서 18세 미만 청소년·어린이는 약 7천300만명에 달하는데 이들은 코로나19에 상대적으로 덜 취약한 저(低)위험군으로 분류된다. 그러나 집단면역 달성을 위해서는 이들도 백신을 맞아야 한다.

현재 미국에서 긴급사용이 승인된 코로나19 백신 가운데 화이자 제품은 16세 이상 성인, 모더나와 존슨앤드존슨(J&J)의 약품은 18세 이상 성인이 접종 대상이다.

앤서니 파우치 미 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 나이가 많은 10대 청소년의 경우 아마도 가을께, 초등학교 연령대의 어린이들은 내년 초께 코로나19 백신을 맞게 될 것이라고 말한 바 있다.

파우치 소장은 특히 초·중·고교생들을 학교에 다시 나오게 하려는 가운데 이들에게 백신을 접종하는 일이 교사나 학부모가 자신감을 갖도록 하는 데 중요한 목표라고 밝혔다.

텍사스아동병원 백신개발센터의 피터 호테즈 공동소장도 화이자의 임상시험 결과 미국에서 이 연령대의 어린이들이 이르면 가을께 백신을 맞을 수 있을 것 같다고 밝혔다.

호테즈 소장은 "가을께면 12세 이상인 10대들에게 백신을 접종하고 있을 높은 가능성이 있다"고 말했다.

그는 또 "소아과 과학자로서 우리는 항상 홍역 백신을 최고의 백신으로 생각하는데 그 효과는 97%"라며 "따라서 이(코로나19 백신의 효과)는 대단히 인상적"이라고 말했다.

모더나 역시 화이자와 비슷한 임상시험을 거치고 있다. 모더나의 청소년용 백신(12∼17세)에 대한 시험 결과는 올여름께 나올 것으로 예상되고 있다.

모더나는 또 이달 11세부터 아기에 이르는 저연령대 어린이를 상대로 한 임상시험에 시작했다. 화이자-바이오엔테크 역시 안전한 투약분의 기준을 마련한 뒤 5∼11세 어린이, 2∼5세 어린이, 6개월∼2세 어린이로 단계적으로 확대하는 임상시험에 최근 착수했다.

아스트라제네카는 지난달 6살 어린이까지를 대상으로 하는 임상시험을 개시했고, J&J은 미 식품의약국(FDA)에 제출한 서류에서 12∼18세 청소년과 그 이하 어린이를 상대로 한 2가지 연구 계획을 내놨다.

다만 앞으로 코로나19의 위협이 잦아들면 어린이를 상대로 백신을 접종해야 할 긴급성을 설득하기가 어려워질 수도 있다.

WP는 "어린이들에게 백신을 맞히는 것은 (코로나19의) 대량발병과 전염을 막기 위해 필요하다"며 "변이 바이러스로 부스터 샷(추가 접종)이 필요할지도 모른다"고 지적했다.